Mercado se impone en la polémica

Agencias/Ociocrítico

El español Juan Miguel Mercado se llevó la penúltima etapa del Tour en una jornada con color español y marcada por la polémica. Armstrong 'amenazó' con boicotear la escapada sólo porque en ella estaba inmerso el italiano Filippo Simeoni, que había acusado veladamente al norteamericano de doparse. Así que el italiano optó por desistir y dejó que Mercado, Chente, que fue segundo, Flecha y compañía continuaran con su aventura.

Mercado logró la segunda victoria española en la presente edición, tras la lograda por Aitor González (Fassa Bortolo) en la decimocuarta etapa y el estadounidense Lance Armstrong, del US Postal, conservó el jersey amarillo de líder de la clasificación general. El debate estaba instalado en el pelotón. El triunfo de la víspera de Armstrong, doblando el codo, buscando la última gota de oxígeno y alzando, eufórico, los brazos junto al desolado Kloeden recuperó la memoria del 'caníbal' Eddy Merckx.

"Por favor, no ofenda", dice Federico Martín Bahamontes, el Aguila de Toledo, molesto porque Richard Virenque batiera su plusmarca de seis 'maillots' de la montaña en el Tour, cuando se le pregunta si el americano, para él en un escalón inferior, se asemeja a los míticos Merckx, Hinault, Anquetil e Indurain.

"Pas cadeaux, pas cadeaux" ('Nada de regalos, nada de regalos'), dijo que le susurró al oído Hinault cuando ascendió el ciclista de Austin al cajón de los vencedores, cuando se situó a una sola victoria de lograr los cuatro triunfos consecutivos de Il Bello Cipollini en un Tour.

Apenas se habían alimentado los primeros comentarios cuando arrancaron seis corredores, tres españoles -Flecha, Mercado y Chente García Acosta-, ajenos a la discusión. Más preocupados por alimentar el orgullo de sus patrocinadores -sólo Flecha y García Acosta había ganado en el Tour- con un éxito en la carrera más grande.

Con el pelotón cansado, las piernas duras por las rampas de las dos jornadas alpinas precedentes, los fugados abrieron brecha. Llegó entonces el sobresalto. Una arrancada de Filippo Simeoni, del Domina Vancanze y perdido a 2 horas y más de 40 minutos en la general, provocó la ira de Armstrong, quien se pegó a su rueda para vengar unas declaraciones suyas en las que apuntaba el presunto dopaje del americano bajo la tutela del doctor Ferrari.

Ambos alcanzaron a los escapados, pero Simeoni desistió de su maniobra y, con él, el 'superhéroe americano'. "Lo peor ha sido cuando he regresado al pelotón, algunos corredores como Nardello me han dicho que soy una vergüenza para el ciclismo italiano y que no debería estar en el Tour", confesó el italiano.

Pasado este sobresalto, el sexteto consumió los kilómetros y las últimas rampas alpinas hasta el repecho de cuarta caregoría previo a la meta. En ese punto Mercado jugó su baza, consciente de sus nulas opciones en un sprint conjunto. Se le unió 'Chente' y ambos se lanzaron hacia la recta final. Fue más pillo Mercado. Acelerón a poco más de 100 metros y el pupilo de Unzúe que golpea rabioso el manillar.

Oportunidad perdida para el equipo del Gobierno balear. También para Armstrong, quien llegó con el pelotón a 11:29 y ya no podrá alimentar su insaciable sed de triunfo con una plusmarca más: cuatro victorias consecutivas.