El Espacio, cada vez más cerca

Ociocrítico (Madrid)

Hace una semana la NASA logró un nuevo éxito al lograr hacer impactar a la sonda espacial Deep Impact contra el cometa Tempel 1. En esta misión también ha colaborado la ESA (Agencia Espacial Europea) y el ESAC (el Centro Europeo de Astronomía Espacial) del que es director Vicente Gómez, que ha analizado para Ociocrítico esta misión y los proyectos que a corto y largo plazo tiene previsto este centro, que tiene su sede en España.

LA NASA y la ESA trabajan codo con codo y un ejemplo de ello es que las primeras fotos que se vieron de la misión de Deep Impact fueron tomadas desde el Centro Europeo de Astronomía Espacias (ESAC) que tiene la ESA (Agencia Espacial Europea) en la localidad madrileña de Villafranca del Castillo y de la que es director Vicente Gómez, que nos define este centro como un lugar "para hacer Ciencia desde el espacio".

El ESAC comenzó siendo una estación, pero ahora su importancia va más allá, porque "dispone de todos los datos de los archivos que se manejan en la ESA" y "es el centro desde el que se coordinan todos los observatorios virtuales europeos". Gómez nos explica que este sistema es algo parecido a Internet: "a través de esta red los usuarios de la ESA pueden acceder a todos los informes científicos disponibles en Europa y a todos los datos que proporcionan los satélites que tiene en órbita la ESA".

Pero además, la ESA sigue trabajando en nuevas misiones y desde Villafranca "se van a controlar todos los instrumentos relacionados con la astronomía como el satélite XMM Newton. Y en un futuro también será el Centro de Operaciones Científicas del Satélite Integral que observa con rayos Gamma los fenómenos espaciales".

La actividad científica es lo que predomina en el ESAC y también se localizará en Madrid el Centro de Procesado de datos SMOS, que será lanzado en 2007 en un proyecto liderado por España, cuya misión es medir la humedad de la Tierra y la salinidad del mar.

Más a largo plazo, esta previsto sustituir al satélite Hubble, que está al final de su vida útil, por el James Webb Space Telescope, en el que la participación de Europa va a estar centralizada en el ESAC. Y por último, se va a presentar un programa de exploración al Consejo de Ministros en diciembre, que hará un "papel de vigilancia espacial" para detectar los objetos que estén volando en el Espacio.

Evaluación de Deep Impact

Para Vicente Gómez, la última misión de la NASA ha vuelto a ser un "completo éxito". Y su importancia, para él, radica en que "se van a obtener datos sobre el origen del Sistema Solar" y a diferencia de otras misiones "se van a conseguir datos del interior del cometa. Hasta ahora sólo se conocía cómo era la superficie de los cometas, que podía estar alterada por la capa de hielo sucio que lo recubre", pero ahora "se puede conocer la superficie primigenia".

"La ESA ha apoyado a la NASA en la observación y análisis del fenómeno y de los datos", ya que "suministró instrumentos precisos para captar datos. El satélite XMM Newton observa con rayos X los fenómenos espaciales y se controla desde España que es desde donde se tomaron las primeras fotos de la colisión".

Además, el satélite Rosetta, que va al encuentro de otro cometa para orbitar a su alrededor dentro de nueve años, ahora está a 80 millones de kilómetros del cometa Tempel 1 y también ha proporcionado imágenes de la misión de la NASA. Además, desde el Observatorio del Teide de la ESA también se ha seguido el fenómeno.

En cuanto a si esta misión tiene algo que ver con el miedo a que algún cuerpo impacte en un futuro contra nuestro plantea, Vicente Gómez responde que "no se espera, ni hay datos que indiquen que nada vaya a chocar contra la Tierra" y que la de Deep Impact tan sólo "es una misión científica", porque si se quisiera desviar la trayectoria de un cometa "la misión sería más complicada".

En cuanto a los riesgos que ha corrido la NASA, al ser la primera misión de este tipo que se realiza y al provocar esta explosión en el Espacio, Gómez afirma que es un "experimento científico cuidadosamente pensado y tal vez los medios hayan abordado el tema desde un punto algo alarmista". Como ejemplo de que no se ha alterado la trayectoria del cometa pone un ejemplo "la masa del cometa es enorme y se le ha dado un golpe como si una mosca impactara contra un avión, por lo tanto no se ha producido ninguna alteración cósmica".

En los próximos años, por tanto, la actividad en el Espacio promete seguir siendo frenética. La NASA y la ESA van a seguir trabajando para aumentar el conocimiento de la inmensidad que nos rodea. El mundo de la Ciencia tiene, por tanto, el futuro garantizado.